Giải thưởng này sẽ được trao cho các thành phố đạt được tiến bộ đột phá trong việc thúc đẩy học tập suốt đời cho mọi người dân, bao gồm: thúc đẩy cơ hội học tập từ cơ bản tới đại học một cách bình đẳng cho mọi người; thúc đẩy học trong gia đình và trong cộng đồng; tạo điều kiện học tập phục vụ công việc và tại nơi làm việc; mở rộng việc sử dụng các công nghệ học tập hiện đại; tăng cường chất lượng và tính toàn diện trong học tập; thúc đẩy văn hóa học suốt đời.

Các thành phố đề cử xét nhận tặng thưởng "Thành phố học tập" của UNESCO sẽ được đánh giá dựa trên 35 tiêu chí, được phân vào các nhóm chính như sau:

Một là, thành phố đề cử phải cam kết mạnh mẽ sẽ tạo và mở rộng các cơ hội đáp ứng nhu cầu học tập của mọi người dân, và trên phương diện này thành phố thể hiện khả năng lãnh đạo chính trị, tầm nhìn, khả năng dự đoán và quản lý.

Hai là, có kế hoạch hành động toàn diện và khả thi nhằm huy động nguồn lực và thu hút đối tác từ nhiều khu vực.

Ba là, có các khu vực tập trung (ưu tiên) rõ ràng và các mục tiêu theo từng giai đoạn.

Bốn là, thành phố đề cử phải có đang triển khai thực hiện những chiến lược vững chắc nhằm giải quyết các thách thức cụ thể của thành phố.

Năm là, có chính sách, thực tiễn và dự án nào hiệu quả để các thành phố khác học tập.

Sáu là, các hoạt động thành phố học tập của thành phố đề cử phải có ảnh hưởng tích cực tới trao quyền cho cá nhân, gắn kết xã hội, phát triển kinh tế, thịnh vượng văn hóa và phát triển bền vững.